Basée à Morlaix dans le Finistère, la société Hemarina est spécialisée dans la fabrication de substituts sanguins à partir du ver arénicole. Plusieurs de ses produits, fruits d’une vingtaine d’années de recherches, sont aujourd'hui utilisés dans des hôpitaux en Europe.
Un ver marin aux capacités remarquables
Franck Zal a réalisé sa thèse en biologie sur l'arénicole, un ver marin présent notamment sur les plages bretonnes. Repérable grâce aux tortillons qu’il laisse sur le sable, ce petit animal est capable de respirer à la fois en marée haute et en marée basse. En d’autres termes, il peut vivre avec de l’oxygène à la surface, puis continuer à respirer sans oxygène, sous l’eau, pendant plusieurs heures. Le chercheur l'a donc étudié de près et a découvert que le sang de cet invertébré présentait des caractéristiques incroyables, adaptées à son mode de vie dans deux environnements différents. En effet, son hémoglobine est capable de transporter 40 fois plus d’oxygène que l’hémoglobine humaine, et de le restituer progressivement. Mieux encore : elle est extra-cellulaire (elle n'est pas contenue dans un globule rouge) et s’avère donc compatible avec tous les groupes sanguins. Par ailleurs, elle est 250 fois plus petite que le globule rouge humain. Des propriétés qui ont incité Franck Zal à lui chercher des applications possibles dans le monde médical.
Un produit de conservation pour préserver les greffons
Le docteur et chercheur en biologie marine a passé 15 ans à étudier l’arénicole au CNRS. Puis en 2007, il a fondé son entreprise baptisée Hemarina, à Morlaix dans le Finistère. Le but : développer plusieurs produits à partir de l’hémoglobine du ver marin. Toutes les pathologies ischémiques (qui entraînent une privation d’oxygène dans les tissus) sont des voies de développement potentielles. Les perspectives d’applications thérapeutiques sont donc immenses et pourraient révolutionner la médecine.
Avec son équipe, Franck Zal a d’abord mis au point HEMO2life, qui est un additif aux solutions de préservation de greffons. Il permet d'oxygéner les greffons de façon physiologique pour prolonger leur temps de conservation et réduire les risques de rejet. Ainsi, un rein a une durée standard de préservation d’une journée, au-delà de laquelle il perd ses fonctions métaboliques et ses qualités intrinsèques Avec HEMO2life, cette durée passe à une semaine. En janvier 2018, ce produit avait été utilisé pour la conservation du greffon par le professeur Laurent Lantieri lors d'une greffe du visage. Une opération qui était une première mondiale.
Un pansement qui a sauvé la vie d’un grand brûlé
D’autres produits de santé sont développés par Hemarina. L’entreprise est ainsi à l’origine du HEMOXYCarrier, un transporteur d’oxygène thérapeutique universel (analogue aux globules rouges), de HEMDental-Care, un traitement pour les maladies parodontales, et de HEMOXCell, un activateur de croissance cellulaire. Elle travaille aussi sur un pansement universel appelé HEMHealing, qui vise à soigner les plaies hypoxiques chroniques, comme les escarres et les ulcères du pied diabétique. Ce pansement est capable d'apporter une oxygénation maîtrisée en continu sur la plaie pour accélérer le processus de cicatrisation, tout en minimisant le risque infectieux. Fin 2023, il a été utilisé pour la première fois sur un homme victime de l’explosion d’un bidon d’essence. Touché aux deuxième et troisième degrés sur 85 % du corps, ce patient trentenaire était condamné. “Afin de limiter la surface à greffer et donc à prélever sur les rares zones non brûlées, nous avons opté pour ce pansement afin d'essayer de faire cicatriser sans chirurgie le thorax, l'abdomen et le dos, permettant de conserver les sites donneurs de greffe pour les mains et les membres inférieurs", avait expliqué Pierre Perrot, chef de service du centre des brûlés de Nantes. Les résultats ont été spectaculaires, puisqu’après trois mois d’hospitalisation, la peau du patient est redevenue comme avant l’accident au niveau de son abdomen, son dos, sa nuque et le haut des fesses. "C'est une rupture technologique majeure dans le domaine de la cicatrisation”, s’était enthousiasmé Franck Zal.
Des travaux récompensés par le Prix Galien 2023
Si “ce cas est exceptionnel”, il permet d’entrevoir les multiples avancées thérapeutiques possibles en utilisant le sang de ver arénicole. Grâce à ses travaux, la société Hemarina a remporté le prix du Dispositif Médical de l’année dans le cadre de l’édition 2023 du Prix Galien, récompensant les entreprises ayant fait preuve d’innovation majeure en santé. Avant cela, elle a reçu le Trophée des licornes 2018, le prix Creative Next à New York ou encore le Trophée de l’avenir Santé Europe 1. Franck Zal, quant à lui, a été fait chevalier de l'ordre national du Mérite en 2018.
Si l’entreprise est basée à Morlaix depuis sa création, elle possède plusieurs filiales technico-commerciales aux États-Unis, au Canada et en Inde. En parallèle, elle dispose d’une filiale de production de vers arénicoles sur l’île de Noirmoutier, en Vendée. D’une superficie de 13 hectares, elle permet à Hemarina d’être autonome dans la production de sa matière première. Il s’agit de la seule ferme marine au monde dont la production est destinée à l’élaboration de produits de santé.
