La start-up française Viridian Lithium franchit une étape majeure dans son projet d'implantation de la première usine de raffinage de lithium en France et en Europe. Avec la signature d'une promesse de bail pour un terrain de 14 hectares à Lauterbourg, en Alsace, l'entreprise se rapproche de son objectif de produire du lithium de qualité batterie avec une faible empreinte carbone, essentiel pour accélérer la transition vers la mobilité électrique sur le continent. Cette initiative marque une avancée significative pour l'autonomie européenne dans la production de matériaux critiques pour les batteries.
Le lithium, un élément crucial pour les batteries des véhicules électriques
Les batteries au lithium-ion offrent une densité énergétique élevée, permettant aux véhicules électriques (VE) d'avoir une autonomie plus longue sans augmenter excessivement le poids de la batterie. La légèreté du lithium contribue à réduire le poids total des batteries, améliorant ainsi l'efficacité énergétique et les performances générales du véhicule. Ces propriétés rendent le lithium particulièrement adapté aux besoins des VE, où l'efficacité énergétique et la capacité de stockage sont des critères primordiaux. Cependant, l'impact environnemental de son extraction et la nécessité de solutions de recyclage efficaces demeurent des défis importants.
Une demande mondiale en forte croissance
Selon European Commission Raw Materials Foresight Study 2023, la demande mondiale de lithium, qui était de 12,3 kilotonnes (kt) en 2020, pourrait atteindre entre 157 et 220 kt en 2030, et s'élever à 800-1100 kt d'ici 2050. En Chine, la demande en lithium pour les VE devrait croître annuellement de 20,4 % entre 2023 et 2032, tandis que l'offre de lithium ne devrait croître que de 6 % par an sur la même période. Malgré l'augmentation de l'offre, il existe des préoccupations concernant une potentielle pénurie de lithium. D'ici 2035, il est estimé que le monde ne sera capable de produire que 50 % du lithium nécessaire pour répondre aux besoins de la transition énergétique.
L'Europe face au défi de l'approvisionnement en lithium
L'Union européenne prévoit que sa consommation de lithium sera multipliée par 18 entre 2020 et 2030. En 2020, la demande de lithium dans l'Union européenne était de 4,9 kt. Cette demande devrait augmenter et se situer entre 42 et 58 kt en 2030, et pourrait atteindre entre 70 et 100 kt d'ici 2050. L'Europe dépend fortement des importations pour son approvisionnement en lithium, avec plus de 80 % du lithium transformé provenant de l'extérieur, principalement de régions géopolitiquement sensibles comme la Chine et le Chili.
Un projet stratégique pour la filière des batteries en Europe
Fondée en novembre 2021 à Strasbourg par Rémy Welschinger, Jon Starink, Michel Peretie et Ryan Parkin, Viridian Lithium s'est donnée pour mission de renforcer la chaîne d'approvisionnement européenne en matériaux pour batteries au lithium. L'entreprise s'inscrit dans la stratégie nationale sur les batteries de France 2030, avec l'ambition de devenir un acteur clé de la transition énergétique. Son projet phare consiste en la construction de la première usine de conversion et de purification de lithium en France et en Europe. L'hydroxyde de lithium monohydraté de qualité batterie sera produit à partir de carbonate de lithium, avec une intensité carbone très faible grâce à l'utilisation de procédés innovants et d'énergie renouvelable.
Une usine à Lauterbourg et une unité pilote à Haguenau
La concrétisation du projet a franchi une étape décisive en juillet 2023 avec la signature d'une promesse de bail avec les Ports de Strasbourg pour un terrain de 14 hectares, extensible à 20 hectares, sur le site de Lauterbourg. Les travaux devraient démarrer au second semestre 2025 pour une mise en service de l'usine en 2027. Dans un premier temps, le site produira 28 500 tonnes d'hydroxyde de lithium par an, avec l'objectif à terme de fournir suffisamment de lithium pour équiper 2 millions de véhicules électriques chaque année. L'investissement total s'élève à 295 millions d'euros et devrait permettre la création de 250 emplois directs et 600 emplois indirects.
En parallèle, Viridian Lithium prévoit l'installation d'une usine pilote à Haguenau dès 2025. D'un coût de 5 millions d'euros, dont 1 million financé par la Région Grand Est, cette unité servira à former les équipes et à développer une ligne de recyclage du lithium.
Un projet lauréat de France 2030 et soutenu par les pouvoirs publics
Le caractère stratégique du projet de Viridian Lithium a été reconnu par les pouvoirs publics. En 2022, il a été lauréat de l'appel à projets "métaux critiques" de France 2030 et bénéficie à ce titre de 12,4 millions d'euros de subventions. Pour Rémy Welschinger, co-fondateur et directeur général de Viridian Lithium, la signature de la promesse de bail à Lauterbourg marque "un jalon très important". "Nous espérons déposer le permis de construire avant la fin de l'année pour un démarrage des travaux au 2e semestre 2025", a-t-il déclaré dans un communiqué de presse, soulignant que le projet s'inscrit "clairement dans une stratégie de réduction de notre dépendance" à la Chine et à la Russie pour l'approvisionnement en lithium.
Avec ce projet, Viridian Lithium entend contribuer activement à la construction d'une filière européenne des batteries performante et durable, favorisant ainsi l'essor de la mobilité électrique sur le continent.
