Vendredi 21 juin, l'hélicoptère Racer, développé par Airbus Helicopters, a battu un record de vitesse en atteignant les 420 km/h. Moins de deux mois après son premier vol, l’appareil a également dépassé son objectif de vitesse de croisière rapide.
Le Racer bat son propre record de vitesse
En 2017, au salon du Bourget, Airbus avait présenté un projet d’hélicoptère à grande vitesse capable de voler deux fois plus vite que les appareils classiques. Doté d’une voilure fixe et de deux moteurs à hélices latéraux, le démonstrateur technologique a été baptisé Racer. Il est le fruit d’un partenariat avec l’Onera (l'Office national d'études et de recherches aérospatiales) et une quarantaine d’entreprises européennes, dont Safran Engines pour le moteur et Avio pour la boîte de vitesses. Six années après cette présentation, le Racer a effectué son vol inaugural le 25 avril 2024 depuis les installations d’Airbus Helicopters (ex-Eurocopter) à Marignane, dans les Bouches-du-Rhône. Puis, "le 21 juin, moins de deux mois après son premier vol, le démonstrateur Racer a dépassé son objectif de vitesse en palier de 407 km/h en atteignant 420 km/h", s’est félicité le constructeur dans un communiqué paru fin juillet.
Un hélicoptère ultra-rapide et plus économe en carburant
L’appareil a donc non seulement battu son record personnel, mais aussi dépassé sa vitesse de croisière rapide fixée à 407 km/h. Cependant, son objectif n’est pas simplement d’aller le plus rapidement possible. Le Racer est en effet développé pour “offrir des capacités opérationnelles renforcées au juste prix pour des missions où la vitesse peut réellement être un atout”, comme l’a indiqué Julien Guitton, chef du projet chez Airbus. “[…] La vitesse à tout prix sans tenir compte de l'impact économique et environnemental n'intéresse personne”. Le Racer promet donc une consommation de carburant inférieure de 15 % à celle d’un hélicoptère conventionnel, pour une vitesse supérieure de près de 40 %. Le gain pourrait même être de 30 % lors de l’activation du mode de vol hybride-électrique. Ce mode permettra de mettre l’un des deux moteurs en veille en croisière pour réduire la consommation de carburant et les émissions de CO2.
Des vols d’essais jusqu’en 2026
La campagne d’essais en vol du Racer va encore s’étaler sur un peu moins de deux ans. La prochaine phase visera notamment à tester l'appareil avec un de ses deux moteurs coupés. À noter : la conception de cet hélicoptère s’inspire de celle du X3, démonstrateur d’Eurocopter qui avait atteint la vitesse record de 472 km/h en 2013. Sa haute consommation de carburant le rendait toutefois beaucoup plus coûteux qu’un appareil classique.
Le projet Racer devrait servir aux missions d'urgence comme les services médicaux, les sauvetages et les opérations militaires, mais aussi à l'aviation commerciale ou privée. Il est réalisé dans le cadre de l’initiative Clean Sky 2, qui est financée à parts égales par l'Union européenne et l'industrie aéronautique. Son but : développer un ensemble de technologies nécessaires pour “un système aérien propre, innovant et concurrentiel”.
