Belco, le pari fou d’un café transporté à la voile

Alors que le prix du café atteint des sommets inédits depuis 50 ans, aggravé par la sécheresse au Brésil et les effets du changement climatique, Belco, PME française spécialiste des cafés et cacaos de spécialité, s’engage dans un projet décarboné pour le moins audacieux : transporter ses marchandises en cargo-voiliers depuis l’Amérique du Sud.

Belco est avant tout une entreprise tournée vers les artisans torréfacteurs et les chocolatiers. Créée en 2007 par Nicolas Bellangé et reprise par son fils Alexandre Bellangé, la PME s’est rapidement imposée comme un acteur clé en France avec 70 % de parts de marché auprès des torréfacteurs artisanaux. Dès ses débuts, Belco a fait le pari du sourcing direct en travaillant main dans la main avec les producteurs.

En Colombie, au Salvador, en Éthiopie ou encore au Guatemala, l’entreprise a mis en place des structures locales avec des équipes salariées pour assurer une traçabilité parfaite et des relations pérennes. Alexandre Bellangé explique : “Le modèle est clair : dénicher les meilleurs grains, accompagner les producteurs dans une transition durable et rémunérer au juste prix. Pas d’intermédiaire, seulement des cafés qui racontent une histoire.”

Cependant, le défi va au-delà de l’approvisionnement : le changement climatique affecte directement la production d’arabica, qui prospère entre 800 et 2 000 mètres d’altitude. Dans certaines zones, la chaleur accélère la maturation, diminue la qualité et entraîne des maladies. L’agroforesterie devient alors une solution incontournable. “Au Brésil, nous travaillons à la création de la première ferme en agroforesterie, sans pesticides. Un modèle zéro chimie, mais pas forcément labellisé bio, car ce label est souvent inadapté au café de spécialité”, ajoute-t-il.

Redonner du sens : une chaîne transparente et une histoire vraie

Avec Belco, Alexandre Bellangé souhaite reconnecter paysans et artisans : “Les torréfacteurs doivent connaître l’histoire du café qu’ils vendent. L’histoire doit être belle, mais surtout vraie. Il s’agit de tisser un lien solide entre ceux qui produisent et ceux qui transforment, unis par des valeurs communes.”

Face à une chaîne d’approvisionnement opaque dominée par des intermédiaires, Belco a fait un choix radical : arrêter d’acheter aux traders et aux exportateurs classiques. Un pari risqué qui, entre 2014 et 2016, a fragilisé l’entreprise. “Nous avons sauté dans le vide et nous avons perdu des clients, car nos prix ont augmenté. Mais il fallait reconstruire la filière en valorisant les producteurs et leur travail, assurer une traçabilité parfaite”, raconte-t-il.

Sur le terrain, le constat était accablant : les producteurs, souvent réduits à un rôle de simples fournisseurs de matières premières, n’avaient jamais goûté leur café. Un problème majeur pour Bellangé : “Imaginez un viticulteur qui n’aurait jamais goûté son vin… Sans cette fierté, sans connaissance du produit, comment construire un avenir ?” Pour inverser cette logique, Belco a investi dans des fermes pilotes et des concours d’excellence pour revaloriser le travail des paysans, développer de nouvelles compétences et instaurer des pratiques agroécologiques.

Ces efforts, couplés à des projets comme Fresh Coffee Clean Ocean, permettent aujourd’hui de repenser la chaîne du café dans son intégralité. Une chaîne plus résiliente pour le climat, plus équitable pour les producteurs et plus désirable pour les consommateurs. Car, comme le souligne Alexandre Bellangé : “Si nous ne créons pas de désirabilité autour d’un café de qualité, nous n’aurons pas les moyens de financer cette transformation profonde.”

Fresh Coffee Clean Ocean : une révolution logistique et écologique

Malgré un sourcing repensé, le transport restait le “trou dans la raquette” des engagements durables de l’entreprise. En cause : les porte-conteneurs, grands pollueurs des océans, responsables de 5 % des émissions mondiales de CO₂ et d’une pollution sonore dévastatrice pour la biodiversité marine. Le dirigeant ajoute à cela des problèmes de conditions de transport : “Nos cafés de qualité étaient stockés dans des conteneurs exposés au soleil, parfois bloqués plusieurs jours. Cela affecte la fraîcheur du grain et la qualité de nos produits”.

En collaboration avec Towt (TransOceanic Wind Transport), Belco a trouvé une réponse concrète : le transport par voilier cargo. L’Anemos, premier navire emblématique du projet, peut embarquer jusqu’à 900 tonnes de café ou de cacao. La solution permet une réduction de 90 % des émissions de gaz à effet de serre et divise les nuisances maritimes.

Contrairement aux idées reçues, ce mode de transport est également plus rapide. Là où un porte-conteneur met environ 45 jours pour relier les ports du Brésil à ceux du Havre, un voilier cargo effectue le trajet en 20 jours grâce à une route directe et sans transbordement. Les cales ventilées, maintenues à une température stable de 20°C, préservent les arômes et la fraîcheur du grain. “Fresh Coffee, c’est avant tout la garantie d’un grain de l’année, arrivé dans des conditions optimales”, insiste Bellangé.

Un kit pour les artisans et une sensibilisation du consommateur

Avec Fresh Coffee Clean Ocean, Belco crée pour la première fois une marque B2C à destination des consommateurs finaux. Plus qu’un simple label, il s’agit d’un véritable outil pour fédérer les artisans torréfacteurs et chocolatiers autour d’une démarche collective. Chaque partenaire reçoit un kit comprenant des supports de communication (PLV, guides pédagogiques, plateformes digitales) ainsi qu’un plan de sensibilisation destiné au consommateur final.

“Nous voulons reconnecter les amateurs de café avec ce qu’ils boivent. Comprendre les enjeux de la production, découvrir les arômes complexes d’un café fermenté 240 heures ou d’un cacao bean-to-bar issu d’Amazonie, c’est tout cela que propose Fresh Coffee Clean Ocean”, explique Alexandre Bellangé.

Parmi les partenaires déjà engagés, des torréfacteurs comme Terres de Café à Paris ou Coutume font figure d’ambassadeurs. Les paquets porteurs de l’étiquette bleue symbolisent cet engagement décarboné et éthique.

La filière du cacao bean-to-bar : l’autre révolution signée Belco

Belco se lance également dans le marché du cacao bean-to-bar, encore émergent en France. Les fèves proviennent de variétés endémiques d’Amazonie, fermentées artisanalement dans des boîtes en bois et recouvertes de feuilles de bananier. Les tablettes produites, composées de 70 % de cacao pur et 30 % de sucre, révèlent un goût intense, sans ajout de matière grasse.

Ces cacaos d’exception, souvent accessibles uniquement par barque dans des zones reculées du Brésil, témoignent d’une approche artisanale poussée. “Redécouvrir le goût authentique de la fève, c’est aussi participer à un mouvement durable qui redonne du sens à ce que nous consommons”, souligne Bellangé.

D’ici 2030, Belco ambitionne de transporter 90 % de ses cafés et cacaos grâce à la voile. Un objectif qui anticipe les futures taxes carbone européennes tout en réduisant sa dépendance aux géants du pétrole. Guillaume Le Grand, cofondateur de Towt, se plaît à rappeler que le vent est une énergie gratuite, renouvelable et accessible à tous, pourtant complètement abandonnée par le transport maritime. En parallèle, Belco travaille sur des solutions logistiques pour l’aval du transport, notamment via le ferroviaire et le fluvial, afin de prolonger son engagement environnemental jusqu’à la livraison finale.