C'est un partenariat qui pourrait sauver des centaines de milliers de vies. Le 1er août dernier, le spécialiste français des vaccins Valneva a annoncé une alliance exclusive avec la biotech suisse LimmaTech Biologics pour accélérer la mise au point du premier vaccin contre la shigellose, une maladie diarrhéique qui fait des ravages dans les pays en développement.
La shigellose, un fléau sanitaire oublié
Derrière ce nom peu familier se cache la deuxième cause de mortalité par diarrhée dans le monde. D’après l’Institut Pasteur, chaque année, la shigellose, causée par la bactérie Shigella, tue 200 000 personnes vivant partout dans le monde, principalement des enfants vivant dans des conditions précaires.
Endémique dans la plupart des pays tropicaux pauvres, cette maladie sévit dans les zones surpeuplées où l'hygiène et l'assainissement font défaut. Les réfugiés, les populations déplacées, les militaires et les travailleurs humanitaires en mission sont également très exposés.
Malgré l'ampleur du problème, aucun vaccin n'a encore été approuvé contre ce fléau, classé comme une priorité absolue par l'OMS (Organisation Mondiale de la Santé). L'accord entre Valneva et LimmaTech pourrait enfin changer la donne.
Un partenariat stratégique entre deux acteurs clés
Créée en 2013 près de Nantes, Valneva est une pépite française de la vaccinologie. Sous la houlette de Thomas Lingelbach, elle a récemment lancé le premier vaccin mondial contre le chikungunya. Cette biotech tricolore, cotée en bourse, mise sur l'innovation pour combattre des maladies négligées comme la maladie de Lyme ou le virus Zika.
Son nouveau partenaire, LimmaTech Biologics AG, est une biotech suisse créée en 2015 à Zurich. Spécialisée dans les vaccins complexes, elle se focalise sur la lutte contre la résistance aux antibiotiques, une autre bombe à retardement sanitaire. Avec son expertise pointue en ingénierie des E. coli, LimmaTech a mis au point une technologie de pointe pour concevoir des vaccins révolutionnaires.
Shigella4V, le candidat-vaccin le plus avancé
De cette alliance est né un espoir nommé Shigella4V (S4V). Ce candidat-vaccin innovant contre la shigellose, actuellement en phase 2 d'essais, a déjà montré des résultats très prometteurs. Il combine 4 souches de la bactérie pour une protection optimale.
Selon les termes de l'accord, LimmaTech recevra de Valneva un paiement de 10 millions d'euros et des royalties. La biotech suisse mènera un essai clinique de phase 2 et un essai pédiatrique dans des régions fortement impactées par la shigellose, sans que leur localisation n'ait été précisée à ce stade. Valneva, de son côté, sera en charge du développement avancé, de la production et de la commercialisation mondiale du vaccin. Un partenariat gagnant-gagnant pour relever ce défi sanitaire majeur.
Un marché de 500 millions de dollars par an
Si les résultats des futurs essais confirment son efficacité, le vaccin S4V pourrait révolutionner la lutte contre la shigellose et sauver d'innombrables vies. Avec un marché potentiel estimé à plus de 500 millions de dollars par an, c'est aussi une opportunité en or pour Valneva et LimmaTech.
Mais au-delà des enjeux financiers, c'est une immense avancée pour la santé mondiale qui se profile. "Ce vaccin est une solution de premier ordre pour les pays pauvres et les voyageurs", souligne Thomas Lingelbach dans un communiqué de presse. Quant au Dr Franz Haas de LimmaTech, il se dit "ravi d'accélérer ce programme capital grâce à Valneva".